La serotonina es un neurotransmisor que transmite información a diferentes
partes del cerebro. La serotonina regula muchos de los sistemas vitales del
cuerpo, incluyendo el cardiovascular, inmunológico y digestivo. La serotonina
también directa o indirectamente controla las funciones de la mayor parte del
cerebro, como el estado de ánimo, la función sexual, y los ciclos de sueño.
Uno de los problemas que sufren los niños con trastorno del espectro del
autismo es precisamente la incapacidad para conciliar el sueño. A través de
esta revisión sobre este neurotransmisor y sus implicaciones en determinadas
funciones corporales entre ellas el sueño, quiero llegar a muchas familias que
pasan por este proceso.
En "Los secretos de la serotonina", explica Carol Hart que la
serotonina tiene una estrecha relación con el ciclo sueño-vigilia del cuerpo.
Los niveles de serotonina son más altos en el tronco cerebral cuando se está
despierto y activo, y casi ausentes por completo cuando entramos en el sueño
REM, la etapa más profunda del sueño. Durante el sueño, el nivel del cuerpo de
la melatonina aumenta considerablemente. La producción de ésta es dependiente
de su síntesis en la glándula pineal, que es alimentada por la serotonina.
Mientras que la luz aumenta la producción de la serotonina, la oscuridad
incentiva la síntesis de la melatonina. Vinculada, estos dos neurotransmisores
son fundamentales en el mantenimiento del ciclo del sueño.
Hart señala que cualquier cosa que interrumpa el ritmo de la serotonina y
la producción de melatonina perturbará el ciclo natural del sueño. Cuando
sufres de jet-lag, por ejemplo, el ciclo de la producción de serotonina sigue
el de tu zona horaria local y tienes problemas para lograr volver a
encaminarte. Durante el invierno, cuando la luz solar inadecuada provoca la
producción de serotonina, los ciclos de sueño también pueden ser interrumpidos.
¿Cómo
aumentar la serotonina?
La "Guía del consumidor a los medicamentos psiquiátricos" , lista
diversas recomendaciones para aumentar el nivel de serotonina de forma natural.
Estas sugerencias incluyen cosas tan simples como comer una dieta rica en
carbohidratos hasta el desafío más difícil de dominar una habilidad. Este texto
también afirma que los movimientos repetitivos, como masticar goma de mascar o
tejer también puede ayudar a aumentar la serotonina. El ejercicio y la
exposición a la luz brillante también aumentan la producción, sobre todo
durante el invierno. Es importante resaltar que una de las conductas del niño
con autismo es el balanceo, un movimiento repetitivo que la mayoría de las
veces realizan después de sufrir un stress, y generalmente antes de dormir.
Otras
sugerencias del sueño
Practicar buenos hábitos para dormir también es útil para frenar la
producción de serotonina y aumentar la producción de melatonina. Trata de ir a
la cama a la misma hora cada noche y asegúrate de levantarte a la misma hora
cada mañana. Tu cuarto debería ser oscuro y cómodo, no demasiado frío, pero
tampoco demasiado caluroso. Evita ver televisión o trabajar en la cama. Es muy
importante establecer esta norma horaria por el bien de nuestros niños.
Causas
de la disminución de la serotonina en el cerebro
Diferentes estudios han demostrado las variadas causas de la disminución de
la serotonina en el cerebro y sus visibles consecuencias. Enumeramos a continuación
las más principales:
Genética
Los factores genéticos son considerados los culpables primarios de la
reducción de los niveles de serotonina. En la gente con depresión generalmente
se encuentran defectos genéticos heredados en los receptores de la serotonina
del cerebro, lo que les hace difícil absorber la hormona que circula. Este
defecto hace a los receptores más cortos de lo que son normalmente, lo que
minimiza la habilidad de recibir y liberar serotonina en el cerebro.
Estrés
Ya sea que el estrés sea producido por la vida diaria o por un evento
traumático significativo, lo cierto es que al ser prolongado o intenso, se ha
encontrado que causa cambios en la química del cerebro, incluyendo el
agotamiento de la serotonina. Un estudio hecho en 1989 por J.J. Mann, Victoria
Arango y P.M. Marzu, reveló que el estrés crónico causado por problemas
vigentes o por un incidente específico contribuyen a cambios neurológicos en
los participantes que los llevaban a tener depresión. Los niños con autismo
sufren un stress contínuo causado por el entorno que les rodea, la
incomprensión en la escuela, en la casa, querer comunicarse y no poder, etc.
Dieta
Los niveles de serotonina pueden verse afectados por una dieta pobre,
porque para construir los neurotransmisores se necesita una adecuada cantidad
de proteínas y de vitaminas y minerales. A estas vitaminas y minerales se los
conoce como cofactores, y cuando en el cuerpo hay pocos cofactores debido a una
nutrición pobre o una baja ingesta de proteínas, se desequilibran los
neurotransmisores.
Sustancias
químicas
Se puede culpar a ciertas sustancias en nuestro medio ambiente por agotar
los niveles de serotonina del cerebro. Los medicamentos son una de las
principales causas de los bajos niveles de serotonina, incluyendo sustancias
diarias como la nicotina, el alcohol, los antidepresivos y la cafeína. La
exposición a químicos duros como los pesticidas y los metales pesados pueden
llevar a daños permanentes en las células nerviosas responsables de producir
serotonina.
Falta
de sol
Investigaciones han revelado que hay una conexión entre el sol y los bajos
niveles de serotonina. Cuando el reloj interno del cuerpo no recibe señales del
sol para poder emitir ciertas hormonas energéticas como la serotonina, los
niveles de los nervios transmisores bajan. De acuerdo a Psychiatric News, un
estudio conducido por el Centro para las adicciones y salud mental de la
Universidad de Toronto ha mostrado que la luz del sol controla los transportadores
de serotonina, proteínas que previenen que los nervios la reciban. El estudio
llegó a la conclusión de que los altos niveles de los transportadores de
serotonina fueron encontrados en el cerebro durante los oscuros meses del otoño
y el invierno, lo que condujo a bajos niveles de serotonina. La serotonina se
libera también cuando se come el chocolate, y comunica un sentimiento de calma
mientras estabiliza el humor.
Carmen Jiménez de Espinoza
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